Definición de aterosclerosis – la forma más común de enfermedad cardiovascular

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Por James M. Rippe

La aterosclerosis es el resultado de la acumulación gradual de depósitos de grasa llamados placa, o lesiones, en las paredes interiores de arterias grandes y medianas. El proceso de la enfermedad comienza con pequeños cambios en la pared arterial y tarda años en desarrollarse hasta un punto en el que las arterias estrechas pueden producir síntomas o afectar negativamente su salud.

El estrechamiento de las arterias del corazón conduce a la cardiopatía coronaria (CHD), también llamada enfermedad de las arterias coronarias (CAD). La CHD gradualmente priva al músculo cardíaco del alto nivel de sangre oxigenada que necesita para funcionar adecuadamente. Una falta de suministro adecuado de sangre al corazón típicamente produce síntomas que van desde angina y angina inestable hasta ataque cardíaco o muerte súbita.

El estrechamiento de las arterias carótidas que llevan sangre al cerebro aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular. El estrechamiento de las arterias en las piernas o los brazos ocasiona enfermedad arterial periférica (EAP).

El término aterosclerosis proviene de dos palabras griegas – athero (pasta, gachas) y esclerosis (dureza) – que pueden darle una imagen gráfica del lodo endurecido. No es una imagen bonita, ¿verdad? Pero es una imagen apta para estos depósitos de colesterol, otras grasas, desechos celulares, plaquetas, calcio y otras sustancias.

Estos depósitos típicamente comienzan con vetas de grasa y crecen a grandes protuberancias que distorsionan la arteria y bloquean su interior donde la sangre debe fluir. Algunas placas son estables y otras son inestables o vulnerables al agrietamiento o la ruptura, lo que a menudo conduce a un coágulo sanguíneo que bloquea las arterias y a un ataque cardíaco posterior. Las secciones que siguen perfilan ese proceso de desarrollo.

Durante los últimos 15 a 20 años, la evidencia de extensos estudios de población e investigación clínica ha aumentado la comprensión de los médicos de los muchos factores y vías que contribuyen a los comienzos y al progreso de la aterosclerosis. Las siguientes secciones proporcionan una visión general de la mejor comprensión de la ciencia médica en este momento; sin embargo, debe recordar que los nuevos estudios continuamente se suman al conocimiento de esta compleja y multifacética enfermedad.

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