Saber qué pruebas esperar para el tratamiento del cáncer

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Quimioterapia y Radiación para Tontos

Por Alan P. Lyss, Humberto Fagundes, Patricia Corrigan

Después de haber sido diagnosticado con cáncer, las pruebas pueden proporcionar información importante que determina qué tipo de tratamiento funcionará mejor para usted. Así que súbase la manga para el análisis de sangre, programe la biopsia y haga una cita para una exploración por imágenes. No se permiten trampas! Usted quiere la mejor información disponible de estas pruebas para que usted y su médico puedan hacer el mejor plan de tratamiento posible.

Tomar una muestra de sangre

Lo más seguro es que lo envíen a un laboratorio para que le hagan análisis de sangre, tanto antes de que comience la quimioterapia y la radiación como durante todo el tratamiento.

Si le preocupa que sus venas no se levanten y se pongan fácilmente a disposición del técnico, intente tocar un poco de guitarra de aire en el estacionamiento antes de entrar al edificio, o incluso en el pasillo antes de entrar al laboratorio. Escoja el brazo que el técnico probablemente pegará y muévalo en círculos completos, hacia adelante y hacia atrás, para asegurarse de que la sangre esté fluyendo libremente.

Algunas personas se ponen nerviosas con las agujas porque las asocian con dolor. Dependiendo de sus experiencias pasadas, usted puede pensar que la extracción de sangre no es gran cosa, o puede pensar que es terriblemente dolorosa. A veces, poner una experiencia en perspectiva puede ayudarte a pensar de manera diferente. En comparación con tener un bebé sin drogas, golpear la puerta del armario con la mano o tener un restablecimiento de un hueso roto, la extracción de sangre no es tan terrible. Tal vez puedas considerarlo comparable a esa incomodidad momentánea que sientes cuando accidentalmente golpeas tu»hueso de la risa». La sensación es fuerte al principio y luego se produce un reflujo.

Nadie ha dicho nunca que tengas que ver cómo el técnico te saca sangre. Mira el techo, mira la pared opuesta, mira por encima de tu hombro un colorido calendario. Para evitar sentir náuseas, mire en cualquier lugar menos en su brazo o mano.

Estirarse sobre una mesa

Las imágenes de alta tecnología proporcionan información invaluable sobre el tamaño, la forma y la ubicación de un tumor. Varios tipos diferentes de exámenes por imágenes pueden ayudar a su médico a planear el mejor tratamiento para usted.

Para algunas exploraciones, se le puede inyectar una pequeña cantidad de material radioactivo para resaltar mejor el tejido u órganos que se están explorando. Si ese es el caso, su médico le informará sobre cualquier restricción a corto plazo que deba seguir hasta que el material salga de su cuerpo.

Algunas de las pruebas toman tiempo, y otras pueden ser completadas bastante rápido – todo depende del tipo y propósito de la exploración, la edad del equipo usado, y si el técnico ve algo que requiere una segunda mirada. Después de la exploración, es posible que se le pida que se quede el tiempo suficiente para que el técnico y el médico puedan estar seguros de que tienen todas las imágenes que necesitan.

Las exploraciones por imágenes no duelen, aunque quedarse quieto en una mesa dura puede resultar incómodo si la exploración tarda un rato.

Algunas de las máquinas de imagen son ruidosas, haciendo zumbidos o chasquidos a lo largo del escaneo. Es posible que se le ofrezca una selección de emisoras de radio que se conectan a través de altavoces cerca de su cabeza, pero a menudo los sonidos de la máquina le impedirán concentrarse en cualquier otra cosa.

Aquí están los fundamentos de cinco técnicas de imagen diferentes:

• Tomografía asistida por ordenador: Mejor conocido como CT o CAT (para tomografía axial computarizada), este tipo de prueba utiliza una computadora conectada a una máquina de rayos X. La gammagrafía proporciona imágenes de sección transversal de los huesos, el tejido blando, los órganos, el cerebro y los vasos sanguíneos. Estas imágenes, o «rebanadas», revelan el tamaño y la ubicación de un tumor.

• Tomografía por emisión de positrones: También conocido como una TEP, este examen puede hacer un mejor trabajo que una tomografía computarizada para encontrar algunos (pero no todos) tipos de células cancerosas y determinar qué acciones están tomando esas células. (Una máquina que hace tanto la exploración por TAC como por TEP ahora está disponible, combinando lo mejor de ambos, pero pocos centros médicos tienen la máquina en este momento).

Además, las TEP a veces se utilizan para ayudar a estadificar el cáncer, evaluar la respuesta al tratamiento o, en el caso de una posible recidiva, mostrar la diferencia entre el tejido cicatricial y el tejido canceroso activo. Las tomografías por emisión de positrones también son útiles para planificar la radioterapia.

Antes de la gammagrafía, se le puede inyectar un marcador radioactivo, pero la cantidad de radiación es pequeña y desaparece rápidamente del cuerpo. Beba mucha agua a lo largo del día para ayudar a su cuerpo a eliminarla.

• Escáner de radionúclidos: En algunos casos, se le puede pedir que trague o que se ponga una inyección de una sustancia radioactiva. Un escáner mide los niveles de radiactividad en sus órganos, lo cual le permite al médico detectar áreas anormales con base en la cantidad de radiactividad.

• Ultrasonido: El ultrasonido utiliza ondas sonoras de alta frecuencia que exploran el cuerpo y luego rebotan para producir una imagen llamada sonograma. Para producir las imágenes, un técnico frota un gel frío sobre su piel y luego mueve una pequeña varita de imagen hacia adelante y hacia atrás sobre su piel, a través del gel. Las imágenes aparecen en un monitor y se pueden imprimir para proporcionar información específica para su médico.

• Imágenes por resonancia magnética: También conocida como IRM, la resonancia magnética utiliza un imán conectado a una computadora para producir imágenes detalladas del cuerpo. Estas imágenes también se pueden ver en un monitor e imprimir.

Muchas máquinas de RMN requieren que usted se acueste dentro de un tubo metálico estrecho. Si no eres claustrofóbico, no hay problema. De vez en cuando, el técnico anunciará cuántos minutos quedan para completar la exploración. Además, se le dará un timbre, o botón de pánico, para llamar al técnico si se siente incómodo. Si eso sucede, por supuesto, ¡presione el botón! No serás la primera persona en hacerlo, ni la última.

El hecho de no notificar a la única persona que puede aliviar su ansiedad sólo se sumará a ello. Su mente racional puede seguir insistiendo en que usted está perfectamente bien, pero si su adrenalina comienza a bombear y sus emociones insisten en que usted está en una situación de «pelear o escapar», llame al técnico y tómese un minuto para calmarse. Nadie pensará mal de ti.

Una interrupción de este tipo tampoco significa que tenga que empezar de nuevo, siempre y cuando esté dispuesto a reanudar la actividad después de haberse calmado. Normalmente, si usted pide que se detenga, el técnico le dirá cuánto tiempo se necesita para completar la exploración, y usted puede decidir si desea continuar. Si decide irse, es posible que tenga que empezar todo de nuevo otro día.

Si la idea de acostarse en un tubo metálico estrecho mientras una máquina ruidosa toma fotografías de sus entrañas le asusta tanto como tener cáncer en primer lugar, pregúntele a su médico dónde podría hacerse la prueba con una máquina de RMN que tenga los costados abiertos.

Someterse a una biopsia

La extirpación de tejido es un procedimiento prácticamente estándar para cualquier persona con cáncer. Esta extirpación de tejido se denomina biopsia, que es otro tipo de examen que proporciona información sobre el cáncer. Por ejemplo, una biopsia revela la composición celular de un tumor, y esa información puede contener pistas sobre la virulencia del tumor.

Las biopsias de tumores también proporcionan lo que se conoce como un grado, o una indicación del grado en que las células malignas se parecen a las células sanas. En otras palabras, el grado denota la agresividad de las células cancerosas. Un tumor se puede clasificar de 1 a 3 ó 4. Las neoplasias malignas de bajo grado tienden a ser menos agresivas; los tumores de alto grado lo son más.

Además, junto con otras pruebas, las biopsias ayudan a su médico a determinar la etapa, o la extensión, de su cáncer. Usted puede tener un cáncer en etapa muy temprana que es de alto grado o agresivo.

¿Cómo se extrae el tejido durante una biopsia? Una de tres maneras, dependiendo del tipo de cáncer que tenga:

• Biopsia con aguja: un médico inserta una aguja larga y hueca en el sitio del tumor para extraer una pequeña cantidad de tejido. Es posible que sienta presión, pero la anestesia local evita que sienta dolor. Por lo general, las biopsias con aguja son breves y se realizan en el consultorio del médico, en la sala de cirugía ambulatoria o en el departamento de radiología.

Aunque usted tiene que estar presente para una biopsia con aguja, no tiene que estar atento. La aguja es grande y cerrar los ojos puede hacer que se sienta más cómodo con la experiencia.

• Biopsia quirúrgica: si el médico sospecha que usted tiene un tumor canceroso, el cirujano puede extirpar una pequeña parte del tumor para realizar pruebas adicionales. Las biopsias quirúrgicas se realizan en un centro quirúrgico ambulatorio o en un hospital. En términos generales, las biopsias quirúrgicas requieren un goteo intravenoso y luego un viaje a la sala de operaciones donde probablemente recibirá anestesia local. Usted también puede estar ligeramente sedado.

• Biopsia por endoscopia: una endoscopia es un examen que permite al médico examinar áreas internas del cuerpo a través de un tubo largo e iluminado. El equipo permite al médico tomar fotografías y, a veces, extraer células o tejidos sospechosos. Las pruebas de endoscopia se realizan en un centro quirúrgico ambulatorio o en un hospital, y usted estará ligeramente sedado.

Antes de una biopsia quirúrgica o de una biopsia endoscópica, el médico le dirá cuánto tiempo debe permitir el procedimiento y si le apetece ir a trabajar o continuar con el día siguiente. Además, puede recetarle un analgésico suave y/o recomendarle que use hielo en la incisión para reducir la hinchazón.

Lo que su médico puede no decirle es que los guisantes congelados funcionan mejor que el hielo. Antes de la biopsia, compre una bolsa grande de arvejas congeladas. Divida los guisantes en bolsas individuales de plástico para sándwiches y vuélvalas a poner en el congelador. Encontrará que una bolsa de arvejas congeladas toma más fácilmente la forma de la parte del cuerpo que cualquier bolsa de hielo. Por lo general, la rutina de glaseado es de 20 minutos de uso y 20 minutos de uso, pero consulte a su médico al respecto. Puede volver a congelar sus bolsas de guisantes una y otra vez.

Es normal estar nervioso por cualquier tipo de examen médico, y es imposible ignorar que las biopsias se programan con mayor frecuencia para investigar o confirmar la presencia de cáncer. Dicho esto, las pruebas en sí mismas se realizan bajo las más estrictas circunstancias controladas y con la mayor atención posible a las medidas de seguridad. En otras palabras, es muy poco probable -muy poco probable- que una biopsia provoque la diseminación del cáncer.